GPU e TPU: perché i chip decidono la corsa dell'IA

Dietro ogni IA che scrive, disegna o risponde c'è un chip che macina numeri. Le GPU sono nate per i videogiochi, le TPU le ha fatte Google apposta per l'IA. Capire questi due chip aiuta a capire perché sono diventati merce preziosa e perché finiscono nelle dispute tra Stati.

La GPU: nata per giocare, brava con l'IA

La GPU (Graphics Processing Unit) è un chip nato per disegnare immagini. Nel 1999 Nvidia lanciò la GeForce 256, presentata come la prima GPU del mondo: serviva a far girare meglio i videogiochi, con scene più ricche e fluide.

Il suo trucco è la velocità nel fare tanti conti contemporaneamente. Per disegnare una scena in 3D servono milioni di piccoli calcoli, tutti insieme. Questo si chiama calcolo in parallelo.

Anni dopo i ricercatori hanno scoperto una cosa: l'intelligenza artificiale ha bisogno della stessa identica cosa. Addestrare un modello vuol dire ripetere miliardi di operazioni matematiche. La GPU le fa in parallelo, molto più in fretta di un normale processore. Il momento simbolo è il 2012, quando un sistema chiamato AlexNet, costruito con GPU Nvidia, vinse una gara di riconoscimento di immagini.

Oggi Nvidia domina questo mercato. Secondo le analisi di fine 2025, i suoi chip alimentano la grande maggioranza dei carichi di lavoro IA nei grandi centri dati.

La TPU: il chip di Google fatto apposta

La TPU (Tensor Processing Unit) è un chip diverso. Google l'ha annunciata nel 2016 e l'aveva già usata nei propri data center. La differenza con la GPU è l'origine: la TPU non viene dalla grafica, è stata progettata fin dall'inizio solo per l'intelligenza artificiale.

In pratica è costruita attorno alle operazioni che servono di più ai modelli, le moltiplicazioni tra grandi tabelle di numeri. Niente "peso" della grafica: solo IA. Per questo Google la usa per addestrare e far funzionare i suoi modelli, e la offre anche tramite Google Cloud.

Perché i chip sono il "petrolio" dell'IA

Senza questi chip, l'IA non si muove. Puoi avere i dati e le idee, ma se manca la potenza di calcolo non addestri nulla. Per questo le aziende fanno a gara per accaparrarseli, e chi li produce diventa enorme.

Da qui il salto in geopolitica. Dall'ottobre 2022, gli Stati Uniti hanno introdotto regole che limitano la vendita dei chip IA più avanzati alla Cina, restringendole e aggiornandole negli anni successivi. L'idea è frenare lo sviluppo delle capacità di IA cinesi. Nvidia ha persino creato versioni dei suoi chip "ridotte" per restare entro i limiti consentiti. Un chip nato per i videogiochi è così finito al centro di una partita tra grandi potenze.