Quanta energia consuma l'IA? I numeri veri, spiegati bene

Ogni volta che chiedi qualcosa a un chatbot, da qualche parte un computer si accende. Ma quanto pesa davvero? Il consumo di una singola richiesta è piccolo. Il problema vero è la somma: milioni di richieste e data center sempre più grandi.

Una richiesta da sola pesa poco

Partiamo dal gesto di tutti i giorni: scrivi una domanda, premi invio, arriva la risposta. Quanta energia è servita?

Le stime più recenti dicono poco. Il centro di ricerca Epoch AI calcola circa 0,3 wattora per una richiesta tipica a un modello come GPT-4o. Google, per il suo modello Gemini, stima un valore simile: circa 0,24 wattora per una domanda di testo.

Per capirci, 0,24 wattora equivalgono a pochi secondi di televisione accesa. Una lampadina LED ne consuma altrettanti in qualche minuto.

Attenzione: questi numeri valgono per richieste semplici. Una domanda lunga o un modello che "ragiona" a lungo può consumare molte volte di più. E le stime variano parecchio tra le fonti, perché le aziende non pubblicano tutti i dati.

Il vero conto è nei data center

L'IA vive dentro i data center: enormi capannoni pieni di computer. È lì che si misura l'impatto vero.

Secondo l'Agenzia Internazionale dell'Energia (IEA), nel 2024 i data center del mondo hanno consumato circa 415 terawattora di elettricità. È circa l'1,5% di tutta l'elettricità del pianeta. Tanto, ma non enorme rispetto ad altri settori.

Il punto è la crescita. La IEA prevede che questo consumo più che raddoppi entro il 2030, arrivando intorno ai 945 terawattora. È più o meno l'elettricità che usa il Giappone in un anno. Il motore principale di questa corsa è proprio l'IA.

C'è poi l'addestramento dei modelli, una fase intensa che avviene una volta sola ma costa molto. Le stime per un modello come GPT-4 parlano di decine di gigawattora: cifre approssimative, perché basate su dati non ufficiali.

L'acqua, il lato meno raccontato

I computer scaldano. Per raffreddarli, molti data center usano acqua che evapora, come il sudore per il nostro corpo.

I numeri delle aziende crescono in fretta. Google ha dichiarato per i suoi data center un consumo idrico di diversi miliardi di galloni l'anno, in netto aumento rispetto all'anno prima. Buona parte di quell'acqua evapora e non torna subito disponibile.

La buona notizia è che esistono soluzioni. Microsoft ha iniziato a progettare data center che non consumano acqua per il raffreddamento durante il normale funzionamento. È un cambio di rotta importante, anche se vale solo per gli impianti nuovi.