Zhipu AI: il rivale cinese di OpenAI nato a Tsinghua e finito nella lista nera USA

Zhipu AI, che ora si fa chiamare Z.ai, è una delle aziende IA più importanti della Cina. È nata da un laboratorio dell'università Tsinghua di Pechino. I suoi modelli GLM sono aperti e scaricabili da chiunque. Ma Washington l'ha messa in una lista nera commerciale.

Da un laboratorio universitario a campione nazionale

Zhipu AI nasce nel 2019. Non in un garage, ma dentro l'università Tsinghua di Pechino, la più prestigiosa della Cina nel campo tecnico. I fondatori sono professori e ricercatori di quel laboratorio, tra cui Tang Jie e Li Juanzi.

Da subito l'azienda lavora su una sua architettura, chiamata GLM (General Language Model). Nel 2023 lancia ChatGLM, un assistente conversazionale simile a ChatGPT. Nel 2024 arriva GLM-4, la generazione che la fa conoscere fuori dalla Cina.

Pechino la considera uno dei suoi "campioni nazionali" dell'IA. Tradotto: una delle poche aziende su cui lo Stato punta per non restare indietro rispetto agli americani. Investitori come Alibaba e Tencent ci hanno messo soldi. A gennaio 2026 l'azienda si è quotata in borsa a Hong Kong.

I modelli GLM: aperti e scaricabili

Qui sta una differenza importante rispetto a OpenAI. I modelli GLM non sono una scatola chiusa. Sono "aperti": chiunque può scaricare i file (i cosiddetti pesi) e farli girare sul proprio computer o server.

Si trovano su Hugging Face, la grande libreria pubblica dei modelli IA, nella pagina ufficiale dell'azienda (zai-org). Lì ci sono GLM-4.5, GLM-4.6 e le versioni più recenti. Molti sono rilasciati con licenza MIT, una delle più permissive: permette anche l'uso commerciale.

In pratica un'azienda può usare GLM in due modi. Può collegarsi alle API di Z.ai e pagare a consumo. Oppure può scaricare il modello e usarlo sui propri server, senza che i dati passino dalla Cina.

La lista nera americana

A gennaio 2025 il Dipartimento del Commercio americano ha aggiunto Zhipu alla Entity List. È un elenco di aziende a cui le imprese USA non possono vendere tecnologia senza un permesso speciale del governo.

La motivazione ufficiale: contribuire alla modernizzazione militare cinese attraverso la ricerca sull'IA. Zhipu è stata inserita insieme ad altre aziende. È stato il primo grande sviluppatore di modelli linguistici cinese a finire in quella lista.

L'effetto concreto è soprattutto a monte: Zhipu fa più fatica a comprare i chip avanzati americani, come le GPU di fascia alta usate per addestrare i modelli. L'azienda ha respinto le accuse, dicendo che non dipende dalla tecnologia americana e che la misura non avrà un impatto sostanziale.